Потребность рыбы в пластическом материале может быть удовлетворена животными и растительными белками. Практика рыбоводства свидетельствует о том, что даже типичные хищники (лосось, форель) довольно сносно переносят включение в рацион растительных белков как единственного источника азота.
Потребность рыбы в белке меняется в процессе жизненного цикла. Молодь и растущие особи более требовательны к белковому питанию по сравнению с половозрелыми и тем более старыми.
Факторы внешней среды способны изменить потребность рыбы в белке, который является неэффективным источником энергии. Однако в определенных обстоятельствах белок катаболизируется именно с целью извлечения энергии: при недостатке в рационе углеводов и жиров, когда рацион перенасыщен белком, а также при низком качестве белка.
Биологическая ценность белка, определяемая содержанием в нем незаменимых аминокислот. Измерение биологической ценности белка в рыбоводстве — очень большая проблема. Незаменимость той или иной аминокислоты следует констатировать с большой осторожностью, так как абсолютная «незаменимость» недоказуема на рыбах по техническим причинам.
Перечень незаменимых аминокислот приблизителен даже в отношении таких рыб, как лосось и форель. С натяжкой можно признать, что для лососевых рыб незаменимыми являются те же 10 аминокислот, что и для теплокровных животных. Потребность в аминокислотах этого ряда у чавычи дана в таблице:
| Аминокислота | Потребность, % | Аминокислота | Потребность, % |
| Аргинин | 2,5 | Метионин | 0,5 |
| Гистидин | 0,7 | Фенилаланин | 2,0 |
| Изолейцин | 1,0 | Треонин | 0,8 |
| Лейцин | 1,5 | Триптофан | 0,2 |
| Лизин | 2,1 | Валин | 1,5 |
Установлено, что цистин обладает сохраняющим эффектом по отношению к метионину. Это позволяет частично заменять метионин цистином в рационе лососевых рыб.
Тем не менее следует признать, что данный вопрос на рыбах изучен недостаточно. Поэтому оптимизацию аминокислотного состава рациона рыб, выращиваемых в искусственных условиях, следует приближать к аминокислотному составу традиционных кормов рыб в их естественном окружении.
У лососевых аминокислотный состав тела с возрастом практически не меняется (за исключением глицина). Целесообразно и аминокислотный состав их рациона ориентировать соответствующим образом
Примерная потребность молоди лососевых и карпа в незаменимых аминокислотах (% белка рациона)
| Аминокислота | Лосось | Карп | Аминокислота | Лосось | Карп |
| Аргинин | 6,0 | 4,3 | Метионин | 2,2 | 3,9 |
| Гистидин | 5,0 | 5,7 | Фенилаланин | 1,5 | 2,1 |
| Изолейцин | 3,9 | 3,3 | Треонин | 0,5 | 0,8 |
| Лейцин | 2,2 | 2,5 | Триптофан | 2,6 | 3,3 |
| Лизин | 3,2 | 3,6 | Валин | 1,8 | 2,1 |
При использовании растительных белков могут возникнуть проблемы дисбаланса аминокислот. Растительные белки содержат в 5-8 раз меньше метионина и в 2-3 раза меньше лизина, чем белки тела рыбы. Поэтому выращивание молоди карпа и лососевых на рационах с растительными белками дает плохие результаты если рацион не обогащен белками животного происхождения.
Ростовая эффективность протеина. Около 70 % энергии большинства промышленных комбикормов для форели заключено в белке. В то же время известно, что расходы белка на энергетические затраты и жирообразование у рыб можно уменьшить без ущерба для роста за счет введения в рацион жиров или (и) углеводов, например мальтозы.
Для лососей подобраны комбикорма с 20 % белка при соотношении белок : жир около 1 : 1 для молоди и 1 : 1,35 для взрослой рыбы.
Для форели удалось разработать рацион, содержащий всего 18 % протеина, из которых менее половины (48 %) расходуется на энергетические затраты при соотношении протеин: жир 1:1,4, что близко к лососевому комбикорму.
С возрастом рыб доля протеина, расходуемого на энергетические потребности их организма, возрастает. Поэтому целесообразность замены части протеина на более дешевые источники энергии очевидна. Это должно быть учтено при составлении рационов и производстве комбикормов для разновозрастных групп рыбы.
